Боевые искусства основаны на национальных системах ведения борьбы и на протяжении истории развития были подвержены влиянию Индии, Китая и Кореи. Начало VII века до н.эры относится к первым упоминаниям о китайском искусстве ведения боя ногами и невооруженными руками, источники III века свидетельствуют об увлечениях стрельбой из лука и отдельными видами борьбы, VII век продолжает историю упоминанием о секретных видах ведения боя.
Многообразие школ и направлений включает более 25 стилей со своеобразным техническим арсеналом. Поэтому процесс исследования истоков становления и развития более чем ста школ и направлений выделяет основные три группы современных искусств боя.
Искусства боя на философской базе
Принципы дзэнбуддизма и синтонизма основаны на традициях японского менталитета. Поэтому к этой группе относятся боевые искусства, основа которых базируется на глубокой философии, но выходящего за рамки восприятия спортивно-боевых единоборств. К ним относят стрельбу из лука, иначе именуемое кюдо, и искусство фехтования, иначе именуемое кэндо. Эти виды борьбы носят ярко выраженный медитативный характер и нацелены на внутреннее самосовершенствование.
Историки относят искусство боя на мечах к 789 году до нашей эры образованием кумитати в программе обучения сыновей кугэ. Широко известна в Японии история Цукахары Бокудена, который обучался искусству фехтования в святилище Касима и провел 19 поединков на боевых мечах и несколько сотен на боккэнах или деревянных мечах. Обучение кэндо состоит в воспитании единства духа и меча и относится к ритуальной системе воспитания характера и воли. Четкие росчерки меча являются результатом сатори.
Обучение кюдо направлено на внутреннюю концентрацию, выстрел лука является моментом высшей степени концентрации, при которой, в соответствии с философией дзэн, лучник становится одновременно выстрелом и мишенью.
Боевые искусства для отражения нападения противника
К ним относят спортивно-боевые виды, которые совмещают искусство координации духа и тела и принципы морального самосовершенствования с техническим арсеналом. В эту группу включены айкидо с принципом удержания ударов и противника от нанесения ударов, и дзюдо с принципом поддаться для победы. Технический арсенал включает бросковую технику, болевого контроля, бросковую технику и способы выведения из устойчивого равновесия противника.
Боевые искусства, направленные на достижение победы
К ним относят спортивно-боевые виды, которые совмещают самосовершенствование боевого духа и технический арсенал для победы над противником. В эту группу включены дзю-дзюцу и каратэ-до.
Японская борьба сумо исключена из классификации и относится к историческим видам боевого искусства, носящим ритуальный характер. Кроме того, особенностью ХХ века является эволюция военных искусств бу-дзюцу и будо к спортивным состязаниям и средству обеспечения личной безопасности, самореализации и оздоровления по заранее определенным правилам. Поэтому часть видов не относятся в современном мире к традиционным боевым искусствам, а представляют виды деятельности: тренировочный и соревновательный.
Тенденции эволюции современных искусств боя характерны не только для японских, но и для большинства мировых единоборств с древними традициями. Кроме того, на практике боевые искусства как средство реального ведения боевых действий чаще ограничено специальными подразделениями, полицией и армейскими подразделениями. Поэтому современная классификация боевых искусств находится под воздействием эволюционных процессов и формированием эффективных спортивно-боевых единоборств.