В Японии кино во многом развивалось под влиянием театра, театральными были и манера игры актеров (как и в традиционном театре Кабуки, женские роли исполняли мужчины - оннагата), и костюмы, и декорации. До появления звукового кино показ фильмов сопровождал бэнси – живой исполнитель, сидевший рядом с экраном и пояснявший, что происходит на экране.
Один из родоначальников японского кино режиссер Макино Сёдзо (1878 – 1929), стал постепенно исключать из кино театральные элементы, его поддержали молодые режиссеры Г.Котани, К.Усихара, Я.Симадзу, Д.Ито, Х.Госе, Я. Одзу и др. Макино Сёдзо приводит на экран первую звезду японского кино – М.Оноэ. Постепенно главным направлением японского кино становится реализм. Возникает новое название кино – эйга.
Плодотворными и насыщенными в японском кинематографе были 30-е годы. На экране окончательно утвердился звук, по примеру Голливуда появилась система продюсеров, сложилась творческая манера ведущих режиссеров и актеров. Именно тогда сформировались основные черты своеобразия всего японского кино, которые и сегодня отличают национальный кинематограф страны: японским лентам свойственна некоторая замедленность действия и созерцательность, неторопливый монтаж общих и средних планов, повторяемость сюжетов и героев, но главное – лаконизм и простота, столь свойственные вообще художественной культуре Японии.
Вторая мировая война дала новый толчок бурному развитию документального кино. Самым значительным в этом жанре стал фильм «Морские сражения в районе Гавайских островов и Малайского архипелага» режиссера К.Ямамото. После войны, во времена американской оккупации первой стала возрождаться именно кинодокументалистика, где проявили себя такие талантливые режиссеры как С.Ямамото, К. Синдо, Т.Имаи.
«Золотым веком» для японского кино стали 50-е годы, к этому времени в стране сформировалась «большая шестерка» ведущих японских кинокомпаний - «Сётику», «Тохо», «Дайэй», «Тоэй», «Никкацу» и «Синтохо» (обанкротилась в 1961 г.), страна вышла на первое место в мире по выпуску фильмов: 1958 г. - 504 картины; число зрителей, а точнее кинопосещений - почти 1,2 млрд. Именно в 50-е годы благодаря Акире Куросаве мировой зритель узнал и полюбил японское кино. Его фильм «Расёмон» завоевал «Золотого льва» на престижном международном киноконкурсе в Венеции. Наиболее япкими деятелями кинематографа в эти годы были режиссеры Т.Фурукава, К. Итикава и актеры Ю.Исихара, К.Ацуми, К.Курихара, С.Есинага.
Интересным явлением в кинематографе Японии и России отмечены 70-е годы, было снято несколько совместных лент: «Дэрсу Узала» с Юрием Соломиным в главной роли, режиссер – Акира Куросава; «Москва – любовь моя», «Шаг» Александра Митты, «Мелодии белой ночи» Сергея Соловьева. Ленты были встречены с интересом в обеих странах.
В 80-90-е годы японское кино переживает серьезный кризис, которому способствовали стремительное развитие ТВ и видео, увеличение в прокате доли зарубежного кино, особенно американского, катастрофическое снижение количества зрителей в кинотеатрах. Несмотря на это, японское кино, несколько сдав свои позиции, все-таки продолжало «выживать». На киногоризонте появляются «независимые» молодые режиссеры Т.Морикава, А.Такэда, С. Кояма, Е.Морита, Д.Итами, К.Огури. В центре их внимания современные проблемы. Больших успехов добились японские кинодокументалисты, мастера научно-популярного кино.
Развивается мультипликационное кино, появившееся в Японии еще в 20-е годы. Сейчас японские полнометражные «мультики», пожалуй, самые популярные в мире. Своей известностью они во многом обязаны выдающемуся мастеру Тэдзука Осаму, которого называют японским Диснеем.
Начиная с 80-х годов, в Японии ежегодно проводятся кинофестивали - Токийский международный фестиваль, фестиваль «Юфуин» (префектура Ойта) и др. Там демонстрируются самые последние работы современных режиссеров. В России ежегодный показ японских фильмов проводится вот уже более 30 лет в рамках фестиваля японской культуры «Японская осень».
Одно из последних достижений японского кинематографа – «Гран-при» на международном ХХI Московском международном кинофестивале (1999 г.) получил фильм патриарха японского кино Канэто Синдо «Жажда жизни».