Характерной особенностью конституционной монархии Японии является то, что статус главы государства не предусмотрен Конституцией. Поэтому реальной властью император не обладает, осуществляя представительские функции с передачей титула по наследству в традиционном виде по мужской линии.
Термин тэнно или небесный хозяин имеет религиозное значение, произошло из древних субероги и сумера микото или правящий хозяин. Впервые титул тэнно был использован принцем-регентом Сетоку в государственной грамоте 608 года. Сакральное значение тэнно имело божественное происхождение и статус первосвященника. В понимании древних императоров управление страной осуществлялось путем слияния с божеством при совершении ритуалом и проведении праздников.
История титулов и синонимических обращений относится к национальной традиции и в основном представлена значением тэнно. В середине VII века сочетание человеческой и божественной природы подчеркивалось арахито-гами или богочеловек и акицу-миками в значении воплощенного божества. Титул сына солнца хи-но-мико относится к древним и подчеркивает происхождение от Аматэрасу или богини солнца. К старояпонским относят обращения к императору, которые подчеркивали высокое место в социальной иерархии в виде первейшего высочества ками-гоитидзин, первейшего итидзин, правящего высочества киндзе, великого хозяина окими, хозяйственного высочества кодзе, уважаемости сисон, господское высочество сюдзе, праздничное высочество сейдзе, святой хидзири, высочество уэ и правящий тодай.
Наряду с национальными обращениями параллельно существовала традиция применения исходно китайских в понимании концепций мандата Неба, Поднебесной в виде мириада колесниц бандзе, повелитель Ге, хозяин колесниц бандзе-но кими, хозяин Поднебсной иттен-но кими, южноликий наммен, сын Неба тенси и его южноликость наммен-но си. Национальные традиции обращения были дополнены и титулами буддийского происхождения в виде Ван 10 добродетелей дзедзю-го о, хозяин 10 добродетелей дзендзю-но кими, господин 10 добродетелей дзендзю-но арудзи, золотое колесо конрин, святой хозяин сейко и сятой Ван конрин дзео.
Отличительной особенностью императоров является отсутствие фамилий и табуирование имен. Создание государства стало возможным благодаря усилиям окими в VI-VII веках по объединению региональных вакэ и кими. Титул тэнно принят на основе китайского опыта при разработке правовой базы государства в VIII веке. На протяжении последующих веков тэнно являлись монопольными суверенами страны. Постепенное ограничение высшей власти отмечено историками с X века с постепенным переходом правящих функций к советникам и регентам рода Фудзива. Образование сегуната связано с превращением тэнно в номинального правителя, эпоха реставрации Мэйдзи на некоторое время восстановила полномочия императора. Поражение во II мировой войне стало периодом провозглашения декларации человечности и отказа от божественного статуса.
Современный император в соответствии с Конституцией 1947 года является символом и лишен права государственного управления. Основа деятельности составляет церемониальные представительские функции, назначение премьер-министра, председателя Верховного Суда, провозглашение поправок, указов, законов, договоров, проведение выборов, назначение и утверждение государственных служащих и министров, прием послов, вручение наград и проведение церемоний. С 1989 года императором страны является Акихито. 125-й император осуществляет деятельность в соответствии с Конституцией, представляя номинальное управление с осуществлением представительских функций.