Отличительной особенностью национальной музыкальной культуры является параллельное развитие старых и новых музыкальных форм. Такое положение обеспечило присутствие в современной музыке феноменов раннего периода развития наряду с современными звуковыми экспериментами.
История возникновения музыкальной культуры относится к эпохе Дземон и связана с появлением первых музыкальных инструментов в виде ивабуэ или каменной свистульки, цутибэ или глиняной свистульки и кин как прообраза цитры. В эпоху Яеи ассортимент находок дополнен дотаку или большими колоколами и судзу в виде маленьких колокольчиков. Основным назначением первых музыкальных инструментов являлись праздничные и церемониальные представления, а в эпоху Ямато применение дополнилось обрядами синтоизма.
Эпоха Нара открыла культуру семе или буддийские песнопения, васан, косики и параллельное образование музыки то-гаку, кома-гаку, кудара-гаку, ги-гаку и сираги-гаку. Период Камакура дополнил музыкальную культуру песнопениями семе и героическими сказами хэйкеку. Дальнейшее развитие искусства относится к эпохе Асикага и связано с возникновением театра Ноо с системой музыкального сопровождения ногаку. Период Момояма дополнил музыкальную культуру развитием инструментальных жанров и появлением музыкальных инструментов кото или длинной цитры, сямисэне или лютня и сякухати или бамбуковой флейты.
Развитию кото или длинной цитры музыкальный инструмент обязан священнику Кэндзюн. Впервые был образован жанр куми-ута в виде композиции голоса с кото, а также инструментальные композиции дан-моно.
Дзэн-буддистская практика обеспечила развитие сякухати или бамбуково флейты в стиле хонкеку. Также распространение получили жанры нагаута или длинная песня, дзиута, хаута или короткая песня и ее разновидность коута в музыке для сямисэна. Следующим этапом формирования стал жанр классического ансамбля кото, сямисэна и сякухати, получивший название санкеку или композиция трех. Разнообразие музыкальных жанров обусловило популярность музыкальной культуры и широкое распространение в различных слоях японского общества. Развитие театрального искусства отразилось на развитии жанра нагаута и гидай-буси.
Следующие этапы развития музыкальной культуры в эпоху Эдо были связаны с усовершенствованием традиционных жанров в условиях запрета иностранной музыки. К концу XX века была сформирована композиторская школа с яркими представителями музыкальной культуры, получившими мировое признание. Современная музыкальная культура связана с активным развитием хокагу и творчеством исполнителей на сямисэне и кото. Широко известны представители национальной музыкальной культуры Кинити Наканосима, Мияги Митио, Сакити Кинэя и Тадао Саваи.