Прообразом японской куклы-неваляшки Дарума является индийский монах Бодхидхарма, один из основателей буддизма, который жил в 6 веке. Переехав в Китай, он создал новое направление дзэн-буддизма - чань (созерцание, медитация). Его имя по-японски звучит как "Дарума". Он является богом, приносящим счастье.
Основную догму буддийского учения Бодхидхарма определил как "пустота, и никакой сути", имея в виду, что всё вокруг нереально, всё иллюзия. Познать истину он отправился в пещеру, где провёл 9 лет, медитируя перед пустой стеной. Когда от недосыпа его глаза стали закрываться, он вырвал себе веки.
Вот такая легенда легла в основу происхождения куклы счастья и обрядов, связанных с ней. Например, считается, что рук и ног у куклы нет потому, что долгие медитации Дарума привели к отмиранию конечностей; что неваляшкой кукла сделана потому, что это характеризует непоколебимость помыслов; что продаётся кукла с пустыми глазницами, а её хозяин потом рисует один глаз, загадав желание, и пишет имя на подбородке. Это совершается в основном на Новый год: если желание исполняется в течение года, то Даруме рисуют второй глаз и благодарят, если нет, то возвращают в храм и сжигают, купив вместо неё новую. Обряд сожжения символизирует то, что человек ищёт новые пути достижения цели.
Ещё одна особенность: куклу можно купить раз в год, не чаще, что говорит о поступательном движении к своей мечте. Цвет куклы - красный, он призван отпугивать злых духов, приносящих оспу.
Ещё одна легенда связана с Дарума, она касается истории возникновения чая. Как известно, зелёный чай дарит бодрость, поэтому он использовался монахами во время долгих медитаций. Когда Бодхидхарма вырвал себе веки, он бросил их нас склон горы. Там проросли кусты, чай из листьев которых, дарил бодрость и силы. Мы знаем это растение, как чай.
Ещё одна чудесная история связана с Бодхидхарма: он смог перейти через могучую реку Янцзы, балансируя на палочке тростника. Монах имел несколько учеников и однажды один из них - Хуэйкэ, пришёл к нему в пещеру, но стоял там под дождём, ветром и снегом очень долго, поскольку монах его не замечал, погружённый в себя. Тогда ученик отрезал себе левую руку и преподнёс её учителю, то принял дар и сделал его своим преемником.
Жил Бодхидхарма 150 лет и умер от отравления своими конкурентами. Через три года китайский дипломат встретил Дарума в горах Памира, тот шёл босиком в Индию, держа в руке ботинок. Дипломат рассказал о встрече, и могила монаха была вскрыта. В ней ничего не оказалось, кроме одного ботинка.
Японская кукла счастья стала первообразом русской матрёшки. В 19 веке её взяли за образец художник С. Малютин и токарь В. Звёздочкин, создав знакомую нам с детства матрёшку.