Современная система образования регламентируется Конституцией, рядом законов и находится в ведении Момбусе или Министерства просвещения и местных кеику иинкай. Основой системы является равное право на образование, которое осуществляется в соответствии со способностями и обязательность общего образования, которое предоставлено государством бесплатно. Действующая система была принята в 1947 году и включает 6-летнюю начальную, 3-летнюю среднюю и 3-летнюю среднюю 2-й степени школы. При этом параллельно существуют как государственные, так и муниципальные и частные детские сады и вузы.
История национального образования начинается с VI века с обучения чтению и письму. Как это часто встречается в историческом развитии образования, первые школы и учителя открывали священнослужители и, соответственно, национальным историческим центром Японии стали буддийские храмы. Создание первого учебного заведения для чиновников относится к 701 году. Далее развитие продолжилось формированием сети школ для детей из высших социальных слоев и постепенным расширением детьми воинского сословия. Первые крестьяне получили доступ к образованию в эпоху Камакура.
Всплеск развития образования характерен для эпохи Эдо, к реставрации Мэйдзи уровень грамотности был достаточно высок. В конце XIX века был принят ряд законов, которые сформировали единую систему образования и ввели понятие обязательного начального образования. Отличительной особенностью национального образования было деление школ на женские и мужские, профессиональные и общеобразовательные. Появились первые университеты, была усилена националистическая основа образования. Некоторые изменения в послевоенный период отразились на децентрализации и демократизации системы, расширении сроков обучения, было введено совместное образование и ряд принципов в виде всеобщности, светского характера обучения и образования, а также равенства возможностей.
Современное дошкольное воспитание осуществляется в детских садах или етизен и включает умственное, физическое воспитание, подготовку к школе и навыки общения. В сегакко или начальной школе дети обучаются до 12 лет. Программа сегакко включает изучение естествознания, родного языка, обществоведения, морали, музыки, математики, рисования, физкультуры и ручного труда. Тюгакко или средняя школа обучает детей до 15 лет с обязательным изучением дополнительных предметов. К ним относят изобразительное искусство, основы производства и домоводство. Кото гакко или средняя школа 2-ой степени дополняет следующие три года обучения и не является обязательной.
Получение профессионально-технического образования производят какусю гакко или профессиональные школы, кото сэммон гакко или колледжи и сэнсю гакко или специальные школы двух типов. Высшее образование осуществляется институтами и университетами или дайгаку. На всех этапах обучения, кроме указанных традиционных видов системы образования, существуют платные учебные заведения и различные разновидности существующих школ. Независимо от незначительных отличий в процессе обучения, основной принцип предполагает социальное воспитание в виде семинаров, курсов, консультаций и лекториев по различным дисциплинам. Кроме того, система образования представляет единую структуру учебных заведений, существующую по принципу соблюдения конституционных прав и свобод.