В период Кофун (300-600 гг. н.э.) появляются усыпальницы местных правителей в курганах. Самые ранние захоронения в виде холмов имеют круглую форму, позже они приобретают форму "замочной скважины" (самое большое – императору Нинтоку).
Древнейшие культовые постройки Японии – синтоистские и буддийские – также деревянные. Конструкция синтоистских святилищ отличается простотой форм и материала – это приподнятые над землей сооружения - "амбары", к которым ведет крутая лестница. Их расположение в глубине леса, скрытое от глаз обусловлено взаимодействием человека и природы с духами, ее населяющими. Самое раннее синтоистское святилище, комплекс храмов в Исэ, до наших дней дошло благодаря обычаю его перестройки каждые 20 лет (с конца VII в. – 60 раз). Буддийские храмовые ансамбли с прямоугольным двором, огороженным крытыми галереями, носят черты китайской архитектуры. Основными постройками комплекса являются крытые черепицей пагода и главный зал, которые по мере продвижения по территории постепенно открываются взгляду. Древнейший храмовый ансамбль Хорюдзи олицетворяет привнесение к китайским структурным элементам черт японской архитектуры – отказ от прямолинейного обозрения и строгой симметрии.
В жилых постройках получает распространение стиль синдэн ("спальный зал"), в котором главное помещение дворцовых построек практически не имеет внутреннего деления, кроме спальных комнат и помещения для хранения вещей. Соединяясь с крытыми пристройками, главный зал строго отделяет пространство императора и пространства придворных (в стиле синдэн сохранился до наших дней императорский дворец Госё).
Личные потребности знати повлияли на изменение интерьера и появление стиля сёин ("библиотека" или "студия"). Происходит деление внутреннего пространства с помощью фусума, полы покрываются татами, в главной комнате украшается ниша ( токонома) и появляется кабинетный столик ( сёин). Этот стиль служит образцом традиционного жилого дома.
В 1 пол. XVII в. создаются архитектурные произведения в стиле японского барокко . К лучшим образцам можно причислить ворота святилища Тосёгу в Никко (1636 г.), украшение которых резьбой, золотом и яркими цветами по законам барокко совершенно не оставляет свободной поверхности. Кроме того, эффект барокко достигается организацией пространства, когда изгибы дорожек каждый раз открывают наблюдателю совершенно новый вид.
С открытием Японии в 1868 г. становятся все более популярными западные стили. Приехавшие зарубежные архитекторы, а вскоре и японские начинают возводить эклектичные сооружения (Кондор, здание Мицубиси №1 в Токио, 1894 г.)
В 1920-е гг. распространение идей конструктивизма на Западе повлияло на сооружение промышленных построек и зданий общественного назначения в Японии.
С 1960-е гг. на почве всплеска экспериментов, параллельно начали возникать новые течения. Функционализм , базирующийся на утверждении практических функций и потребностей при проектировании плана и конструкции здания, в соответствии с которыми определяется его внешний облик. Структурализм , возникший как направление в лингвистике, был перенесен Тангэ Кэндзо на рассмотрение архитектурных объектов, восприятие их как текстов культуры, состоящих из совокупности знаков, а городское пространство – как коммуникативное поле. Крупнейшим проектом в этой области является "План перестройки Токио" К. Тангэ (1960 г.) Метаболизм ("metabole" означает перемену, изменчивость, непостоянство). Создавая проекты стабильной и устойчивой мегаконструкции, предусматривается только ее основа, на которую наращиваются легко заменяемые элементы. Такая конструкция закончена, но постоянно готова к развитию. В этом направлении начинали работать такие архитекторы как Кикутакэ Киёнари, Отака Масато, Курокава Кисё, Маки Фумихико – пионеры этого стиля в мировой архитектуре.
Также заимствованным из лингвистики термином контекстуализм японские архитекторы пользовались для характеристики поиска внутренних связей отдельных элементов и архитектурного целого, т.к. схожие элементы в различных контекстах имеют разное значение. Маки Фумихико (Муниципальный центр, преф. Ямагути, 1971 г.) и др. создавали проекты, учитывая взаимоотношения между человеком и архитектурой, между отдельной постройкой и ее окружением в городе.
Восходящий к традиционной философии искусства символизм наполняет произведения архитекторов, работающих в других направлениях недосказанностью и символическим содержанием всего организованного пространства.В последние два десятилетия архитектурные произведения начинают тяготеть к постмодернистской манере. Элементы различных исторических периодов, стилей, стран смешиваются и объединяются в мозаичное архитектурное пространство (напр., Зал Искусств Мито, 1990. Арх. А.Исодзаки).