Первые письменные памятники Японии относятся к VII - VIII вв. н.э. Это "Свод законов Тайхорё", историко - мифологический свод "Кодзики", историческая хроника "Нихонги" и историко - географические описания провинций тогдашней Японии "Фудоки". При этом следует отметить, что "Кодзики" и "Нихонги" дают в содержащихся в них мифах, легендах и песнях множество свидетельств существования древней устной прозы, которая ввиду отсутствия национальной системы письма не была записана до заимствования китайских иероглифов.
IX - XI вв. были отмечены возникновением ряда повествовательных жанров. Первым прозаическим художественным произведением была повесть "Такэтори моногатари". Под влиянием поэзии складывается жанр лирической повести (ута - моногатари), в которой органически сочетаются стихотворный и прозаический тексты. Лучшим образцом этого жанра признана "Повесть Исэ" ("Исэ моногатари") (X в.). Появляется жанр эссе - дзуйхицу, основоположницей которого считается писательница Сэй Сёнагон, автор "Записок у изголовья" ("Макура - но соси") (конец X - начало XI в.). Перу другой выдающейся писательницы - Мурасаки Сикибу принадлежит один из первых романов в мировой литературе "Гэндзи моногатари" (Повесть о Гэндзи") (начало XI в.). Оживление политических и культурных контактов с континентом сопровождалось широким распространением китайских и других сюжетов (сборник "Кондзяку моногатари, XII в.).
Продолжительные междоусобные войны (начиная с XII в.) и выход на историческую арену военно - феодального сословия самураев вызвал к жизни появление жанра военной эпопеи - гунки, в которых прослеживается процесс формирования и трансформации самурайской идеологии. Наибольшей известностью среди гунки пользуются "Хэйкэ моногатари" ("Сказание о доме Тайра", XIII в.) и "Тайхэйки" ("Повесть о великом мире", XIV в.).
В связи с ростом городов и торговли в XVI - XVII вв. наступает расцвет литературы третьего сословия (в Японии - третьего и четвертого сословий, т.е. ремесленников и торговцев). Крупнейшим писателем этого периода является Ихара Сайкаку. В его произведениях, таких, как "Пять женщин, предавшихся любви", и других, нашла отражение жизнь японских горожан эпохи развитого средневековья. В области драматургии огромное значение имело творчество Тикамацу Мондзаэмон, создавшего жанры исторической и бытовой драмы - дзидайгэки и сэвамоно.
В XVIII - XIX вв. в творчестве Такидзава Бакин получает развитие жанр дидактического романа ("История восьми псов", 1814). В рамках нравоучительной литературы дебютировал Уэда Акинари, однако литературную славу писателю принесли новеллы приключенческого и романтического содержания ("Луна в тумане", 1768). Бытовой роман в жанрах кибёси и коккэйбон, рисующих в комических тонах сценки из городской жизни, представлен творчеством Сикитэй Самба - автора повестей "Современная баня" (1813 - 1814) и "Современная цирюльня", 1813 - 1814). Блестящий образец плутовского романа создал Дзиппэнся Икку ("Путешествие на своих двоих по Токайдосскому тракту"). Сентиментальный роман получает законченное выражение в произведениях Тамэнага Сюнсуй ("Сливовый календарь любви" и другие).
Конец XIX - начало XX в. - одна из самых бурных и сложных эпох в истории японской культуры. После реставрации Мэйдзи под влиянием изменений в общественном укладе и стремительного проникновения в страну европейского искусства и литературы начался процесс формирования новых типов и форм художественного видения. Одним из первых с требованием создания новой литературы, отвечающей задачам эпохи, выступил Цубоути Сёё, изложивший свои взгляды в трактате "Сущность романа" (1865). Среди наиболее самобытных художников того периода - писательница Хигути Итиё, создавшая на страницах своих повестей реалистические образы.
Господствующим направлением в прозе десятых - двадцатых годов XX в. стало течение натурализма (сидзэнсюги). В творчестве лучших его представителей - Футабатэй Симэй, Токутоми Рока, Нацумэ Сосэки, Куникида Доппо, Симадзаки Тосон и других - нашли отражение черты критического реализма. Большое распространение получил жанр эгоромана (ватакуси сёсэцу - "роман о себе"), зачинателем которого считается Таяма Катай.
Во втором десятилетии XX в. в прозе появляется ряд новых тенденций, знаменующих собой отход от принципов натурализма. Зарождается течение неоромантизма, представители которого - Нагаи Тацуо, Танидзаки Дзюнъитиро, Киносита Мокутаро и другие - называли себя также "группой эстетов" (тамбиха). Заметную роль в литературной жизни начали играть и писатели, принадлежавшие к течению неогуманизма (синдзинсюги) - Арисима Такэо, Мусянокодзи Санэацу, Сига Наоя и другие, - учредившие литературный журнал и общество "Сиракаба" ("Белая береза").
Течение неосенсуализма (синканкакуха) выдвинуло таких известных писателей, как Кавабата Ясунари, Ёкомицу Риити, Сато Харуо и других, видевших идеал прекрасного в простоте и естественности человеческих отношений, в слиянии человека с природой. Одним из крупнейших писателей этого периода является Акутагава Рюноскэ - блестящий стилист и глубокий психолог, остро чувствовавший противоречия, присущие современному ему обществу. Трагедией современного бытия, душевной раздвоенности личности наполнено и творчество другого известного писателя - Дадзай Осаму. В этих условиях нетипичный творческий путь избрал для себя Миядзава Кэндзи, вошедший в историю японской литературы как детский писатель. Его произведения проникнуты юмором и оптимизмом, а также любовью к земле и сельским труженикам. Иной подход к проблемам действительности демонстрирует творчество Кикути Кан, который начал свой творческий путь с разоблачения фальши феодальной морали, а впоследствии обратился к жанру "развлекательной литературы".
После начавшегося вслед за окончанием Первой мировой войны и большевистским путчем в России подъемом движения левых в Японии известную роль в культурной жизни страны стало играть литературное течение, известное под названием "движения за пролетарскую литературу". Его крупнейшие представители - Кобаяси Такидзи, Токунага Сунао, Накано Сигэхару и другие - рассматривали свою творческую деятельность как часть борьбы левого крыла общества. С наступлением 30 - х годов это движение было подавлено. В те годы многие писатели были вынуждены отречься от былых взглядов и попали под влияние националистической пропаганды. На публикацию произведений не только левых, но и целого ряда далеких от политики авторов был наложен запрет.
Стремительное восстановление литературного процесса наступило после завершения Второй мировой войны. С новыми работами выступили ветераны "движения за пролетарскую литературу". Миямото Юрико один за другим опубликовала романы "Два дома" (1947) и "Вехи" (1947 - 1949), Токунага Сунао написал повесть "Спи с миром, жена!" (1946 - 1948), Накано Сигэхару - повесть "Пять сяку вина" (1947).
Одновременно вокруг журнала "Киндай бунгаку" объединилась другая группа писателей, получившая название "послевоенной" (сэнгоха). В нее вошли писатели среднего поколения - Нома Хироси, Оока Сёхэй, Сиина Риндзо, Накамура Синъитиро, Умэдзаки Харуо, Като Сюити, Такэда Тайдзюн и другие. Главный пафос творчества этих писателей составляла борьба за права современного человека, осуждение милитаризма. Так, протест против войны, против препятствий на пути свободного развития человеческой личности прозвучал в таких произведениях, как "Зона пустоты" Нома Хироси, "Огни на равнине" Оока Сёхэй, "Конец гадюки" Такэда Тайдзюн и других. Судьбам молодежи в предвоенные и военные годы была посвящена эпопея Ногами Яэко "Лабиринт". Антивоенная тематика заняла центральное место в творчестве Гомикава Дзюнпэй, автора романа "Условия человеческого существования". Широкий отклик в обществе получил роман Ибусэ Масудзи "Черный дождь" - документально подтвержденный рассказ об атомной трагедии Хиросима. Важные социальные проблемы поднял Исикава Тацудзо в своих романах "Тростник под ветром" и "Стена человеческая". Высокое художественное мастерство продемонстрировал Эндо Сюсаку в повестях "Море и яд" и "Царство золота".
Выступили в печати и старые признанные мастера. Несколько произведений опубликовал Нагаи Кафу, в том числе "Дневник Кафу" и "Дневник охваченного бедствием", в которых писатель выразил резко отрицательное отношение к войне. Напечатал роман "Мелкий снег", публикация которого была приостановлена еще до войны из - за его "безыдейности", и Танидзаки Дзюнъитиро. В созданных затем романах "Ключ" и "Дневник безумного старика" Танидзаки обратился к занимавшей его на протяжении всей жизни теме красоты и любви как разрушительных сил, несущих гибель тем, кто попадает под их власть. Послевоенный период оказался плодотворным и для Кавабата Ясунари, создавшего в это время ряд выдающихся произведений, за которые он был удостоен в 1968 г. Нобелевской премии.
В 50 - е годы в японском обществе начался отход от послевоенных ценностных ориентаций, среди части творческой интеллигенции усилились националистические настроения. Крайнее выражение они получили в творчестве Мисима Юкио - писателя, драматурга, кинорежиссера и актера, автора таких романов, как "Исповедь маски", "Жажда любви", "Золотой павильон", "После банкета", "Весенний снег", "Храм на рассвете", трилогии "Патриот", "Хризантема". "Голос павшего героя" и "Море изобилия". В эти же годы на сцене появилось поколение так называемых "третьих новых" (дайсан - но синдзин) - Ясуока Сётаро, Ёсиюки Дзюнноскэ, Сёно Дзюндзо, Кодзима Нобуо и другие. В их творчестве социально - политическая проблематика уступает место изображению повседневных будней рядового человека, анализу его внутреннего мира, тех нравственных коллизий, с которыми он сталкивается в современной жизни. Вследствие интереса к описанию своего "личного опыта" эти писатели получили также название "обращенных в себя" или "интровертного поколения" (найко сэдай).
Крупные достижения в современной японской прозе связаны с именами Абэ Кобо, Кайко Кэн и Оэ Кэндзабуро. В таких созданных Абэ Кобо произведениях, как "Женщина в песках", "Чужое лицо", "Человек - ящик" и другие писатель рисует аллегорическую картину больного мира, в котором человек лишен возможности вести достойное существование. Новые грани конфликта между личностью и обществом отразил в своем творчестве Кайко Кэн (романы "Японская трехгрошовая опера", "Летняя тьма" и другие). В романах Оэ Кэндзабуро "Опоздавшая молодежь", "Объяли меня воды до души моей", "Игры современников", "Футбол 1868 года", "Письмо в любовно вспоминаемый год", "Спокойная жизнь", "Последняя новелла" и другие ставятся важнейшие философские и морально - этические проблемы человечества. В 1994 г. Оэ Кэндзабуро получил Нобелевскую премию.