Родиной суми-э или суйбокуга как искусства живописи тушью считают Китай. Трансформация искусства в японскую национальную культуру произошла в XIV веке и к следующему столетию суйбокуга стала одним из основных направлений искусства. При этом основой синтеза двух культур стал национальный японский стиль ямато-э.
Характерной особенностью суйкобуга является монохромность и преобладание черного цвета в виде суми или туши из древесного угля и сажи, которую растирали в воде и наносили на шелк или бумагу. Многообразие оттенков черного и служат уникальным идентификатором суйбоку среди других видов изобразительного искусства. Применение других цветов строго ограничено и допускается в виде прозрачных и тонких, подчиненных основным формам, мазкам художника.
Живопись первых дзэнских монахов Као Нинга и Мокуана Рэйэна в суйбокуга отражала характерные черты монохромного жанра. Следующее столетие предоставило миру творения мастеров живописи тушью Сюбун и Сэссю Тое. Последний дополнил существующую технику приемом разбрызгивания туши и экспрессивным стилем суйбоку. Уникальным творением Сэссю Тое тех лет было произведение "Ландшафт сансуйдзу" в свободном стиле живописи с применением техники разбрызгивания. Экспрессивный стиль творца долгое время ассоциировался с эксцентричным стилем китайского коллеги VIII века Ван Мо.
Отличным от Сэссю Тоэ был изящный стиль дзэнских монахов, которые воспринимали суйбокуга как воплощение классики и отвергали ради общения с природой вульгарный мир. Ранние произведения эпохи Муромати развивают идеализированные стили сесайдзу в виде изображений уединенных пейзажей сельской местности и сигадзику в виде разрисованных стихотворных свитков. Одним из ярких примеров творений этой эпохи является "Кэйнин сетику дзу" или домик у ручья художника Минте.
Дальнейшее развитие живописи выделяет основным объектом суйбокуга ландшафты, включая фантастические ущелья и горные вершины, характерные для китайской ландшафтной живописи. Развития натурализации было представлено творчеством художника Сэссю в виде реальных шедевров японских ландшафтов и продолжено творцами школ Амии и Сога. Портретная живопись Дзитокку и Кандзан включала изображения таинственных личностей и патриархов, а также птиц, животных, овощей, растений и фруктов.
Завершающий этап развития суйбокуга эпохи Муромати положил начало отделению жанра от дзэн-буддизма и секуляризации искусства. Началом этого направления стали работы творцов школы Амии, а всплеск шедевров характерен для художников эпохи Эдо. Синтез золота и черной туши нашел отражение в работах художников школы Кано в виде потрясающих композиций архитектурных памятников. Стилистические направления были расширены жанром тарасикоми или капельным эффектом, а также уникальными произведениями ландшафтного жанра. Известными художниками этой эпохи были Урагами Гекудо, Сотацу, Хисида Сюнсо и Екома Тайкан.
Современное искусство базируется на традиционных национальных жанрах и представлено популярными произведениями широкого круга поклонников суйбокуга.